Bonjour Axel, l’année dernière nous avions fait le point avec toi à l’aube de ta première saison chez Lotto. Comment te sens-tu un an plus tard avant d’attaquer cette nouvelle campagne ?
C’est beaucoup moins l’inconnue que l’an dernier. Je connais déjà mon programme (établi sur une longue période), et j’ai de réels objectifs. Je me sens bien, j’ai arrêté de travailler chez Bike4all (le magasin dans lequel je bossais afin de me consacrer entièrement au vélo). Les sensations sont vraiment bonnes ! En outre je suis en Espagne depuis le 5 janvier, donc je m’entraîne dans de bonnes conditions et c’est vraiment idéal !
Avec une saison pro de plus dans les jambes, te sens-tu plus fort que l’année dernière ? Dans quel domaine as-tu le sentiment d’avoir le plus progressé ?
Oui je me sens plus fort ! Il n’y a pas réellement un domaine dans lequel je me sens mieux mais je suis globalement plus fort . Je pense que c’est dans les côtes que cela se ressent le plus. Même si il y a encore beaucoup de boulot à ce niveau là .
A contrario, quelle a été ta plus grande déception ?
Je pense que c’est ma 3e place sur la 2e étape du tour de Namur. J’y allais pour avoir un top 10 sur une des étapes et au final je reviens avec une 3eme place. Je devrais être super heureux et j’en suis très fier, certes, mais j’avais réellement les jambes pour gagner… Je suis peut-être trop dur avec moi même.
On sait que cette année sera ultra importante pour toi parce qu’elle pourrait te permettre de recevoir un véritable contrat professionnel à la fin de celle-ci. Quels sont tes objectifs prioritaires ?
Je veux préformer avec la Devo. Comme nous ne possédons plus un pur sprinteur, les courses risquent d’être plus ouvertes. On va devoir faire la course et plus la contrôler pour un sprint massif. C’est donc une toute autre façon de rouler et ça… ça me plaît ! Et à contrario, quand j’irai avec la pro team, je veux pouvoir arriver à faire au mieux le boulot que l’on me demande.
En parcourant ton programme on remarque vite que la période mars-avril sera extrêmement chargée pour toi ? Auras-tu toujours un rôle unique d’équipier ou bien va-t-on te donner un peu plus de liberté pour tenter ta chance sur certaines courses ?
Je n’en ai aucune idée, on n’a pas encore parlé de ça. Avec la Devo je devrai saisir toutes les opportunités et donc rouler pour moi. Avec les pros j’aurai un rôle d’équipier, c’est sûr !
L’équipe de développement accueille cette année un nombre incroyable de jeunes talents belges (peut-être l’équipe des espoirs la plus forte de ces dernières années ?) avec Widar, de Schuyteneer, Donie , Eeman… Auras-tu un rôle à jouer dans leur intégration, un peu comme un capitaine de route ?
Peut-être bien oui ! C’est clair que je suis le plus vieux, que j’ai déjà roulé l’an dernier pas mal de course avec les pros, je peux donc leur apporter mon expérience. Cependant ils sont tous déjà très forts et ont emmagasiné beaucoup d’expérience sur les courses internationales en juniors,… des courses que moi je n’ai pas faites. Donc ça risque d’être intéressant. On sera en stage avec la Devo du 2 au 12 février, ça sera l’occasion d’apprendre à bien tous les connaître.
Tu t’es imposé de bien belle manière l’année dernière sur le Gravel de Bouillon. Une petite chose nous taraude chez Velonews c’est de ne pas t’avoir vu sur les championnats d’Europe et du Monde avec l’équipe nationale. Pourquoi ne pas y avoir participé ?
Je n’ai pas eu ma qualification pour les mondiaux tout simplement. C’est la raison pour laquelle je n’y étais pas. J’étais au départ du Gravel de Houffalize dans le but d’y gagner ma sélection mais 2 crevaisons ont mit fin à mes ambitions. Et celui de bouillon n’était pas qualificatif. Quand à celui du Championnat d’Europe, c’était le même jour que la FAC (Ndlr : Famenne Ardenne Classic). Mon choix a donc vite été fait 
.
Après un an passé dans les pelotons, quels sont les coureurs qui t’ont vraiment impressionné ? Une anecdote ?
Au GP de Fourmies, Mathieu van der Poel a attaqué en début de course et j’ai voulu l’accompagner… il m’a mis 10 mètres directement et je n’ai pas pu rentrer 
! C’était sa deuxième course avec le maillot de Champion du Monde, c’était dingue ! Par contre je n’ai rien d’autres qui me vient en tête pour le moment.
Pour rétablir un peu l’équilibre, dis-nous à quel jeu à la maison… tu bats ton frère à tous les coups !?
Les jeux de cartes en général ! Le whist par exemple, voire le couillon. Je suis plus doué qu’Arnaud !
Un dernier petit mot pour tes nombreux supporters ?
A bientôt sur les routes !
(Interview réalisée par Olivier Gilis)
SON PROGRAMME COMPLET POUR LA PREMIERE PARTIE DE LA SAISON
Photos : © Claude Muller
